手術無影燈其實并不能"無影"，它只是減淡本影，使本影不明顯。影子是光照射物體形成的。地球上各處的影子是不同的。仔細觀察電燈光下的影子，還會發現影子中部特別黑暗，四周稍淺。影子中部特別黑暗的部分叫本影，四周灰暗的部分叫半影。這些現象的產生都和光的直線傳播有密切關系。假如把一個柱形茶葉筒放在桌上，旁邊點燃一支蠟燭，茶葉筒就會投下清晰的影子。如果在茶葉筒旁點燃兩支蠟燭，就會形成兩個相疊而不重合的影子。兩影相疊部分完全沒有光線射到，是全黑的，這就是本影;本影旁邊只有一支蠟燭可照到的地方，就是半明半暗的半影。如果點燃三支甚至四支蠟燭，本影部分就會逐漸縮小，半影部分會出現很多層次。物體在電燈光下能生成由本影和半影組成的影子，也是這個道理。很顯然，發光物體的面積越大，本影就越小。如果我們在上述茶葉筒周圍點上一圈蠟燭，這時本影完全消失，半影也淡得看不見了。科學家根據上述原理制成了手術用的無影燈。它將發光強度很大的燈在燈盤上排列成圓形，合成一個大面積的光源。這樣，就能從不同角度把光線照射到手術臺上，既保證手術視野有足夠的亮度，同時又不會產生明顯的本影，所以稱為無影燈。